《指導目錄》的研制歷時一年，來自國家教材委、有關高校、研究機構和中小學校的110多人的專家團隊，經過基礎研究、專業推薦、深入論證多個環節，根據青少年兒童不同時期的心智發展水平、認知理解能力和閱讀特點，從古今中外浩如煙海的圖書中精心遴選出300種圖書。《指導目錄》以習近平新時代中國特色社會主義思想為指導，體現馬克思主義中國化最新成果，努力突出方向性、代表性、適宜性、基礎性、全面性和開放性，力求兼顧多個學科、不同時代、多種文化和世界多個地區。

《指導目錄》分為小學、初中、高中三個學段，其中小學110種、初中100種、高中90種，統籌考慮了中小學生閱讀時間、閱讀特點和閱讀數量。《指導目錄》所列書目分為人文社科、文學、自然科學和藝術四類，充分體現德智體美勞全面培養的目標。

人文社科類注重選擇反映領袖人物、重要歷史人物和英雄模范人物的作品，將黨史、國史和改革開放史貫穿三個學段，幫助學生增強“四個自信”，培養中小學生愛國主義情懷。

文學類既注重推選了中國傳統文學名著和紅色經典作品，幫助中小學生弘揚中華優秀傳統文化、繼承革命文化；又遴選了世界文學名著和外國當代優秀作品，幫助中小學生增強對優秀多元文化的理解。

自然科學類選擇了充分反映古今中外科學成就的經典著作，并注重推薦當代中國作家的原創科普作品，培養學生的科學探索精神。

藝術類著重推薦非物質文化遺產相關讀物，幫助學生了解和鑒賞傳統戲曲、書法和古代建筑等，培育和提高學生審美能力。

《指導目錄》是對現行義務教育、普通高中課程標準和教材的拓展與延伸，對于豐富中小學生精神文化生活、提高思想政治素質和科學文化素養具有重要意義。《指導目錄》所列圖書供學生自主選擇閱讀，各地各校不作統一要求，不得強制使用，不得要求學生全部必讀。教育部基礎教育課程教材發展中心將進一步指導學生、家長、學校和社會用好《指導目錄》，同時根據經濟社會發展需要對《指導目錄》進行動態調整，不斷完善更新。